En una ilustración técnica, el tubo de Crookes aparece limpio: vidrio, vacío, electrodos y un resplandor verde que, décadas después, permitirá a Röntgen descubrir los rayos X. En otra imagen de época, el mismo nombre circula en caricaturas victorianas, rodeado de cortinas, mesas y una joven médium en penumbra. Buscas el hilo que une ambas escenas y te encuentras con un expediente que no encaja del todo. ¿Cómo se sostiene que el mismo William Crookes que impulsó la física moderna acabara defendiendo materializaciones espiritistas sin perder del todo su prestigio científico? Ahí empieza el rastro documental. Los archivos de sucesos inexplicables guardan casos donde la ciencia intenta medir fenómenos que se resisten a la clasificación.

Del laboratorio luminoso a la sala oscura

La cronología ayuda a situar la paradoja. En un extremo, el William Crookes que identifica una nueva línea espectral verde y aísla el talio mediante espectroscopia en 1861. En el otro, el mismo científico hablando de «fuerza psíquica» al describir fenómenos en sesiones con médiums. Entre ambos puntos, la misma firma, pero escenarios que no se parecen en nada. Pasas las páginas esperando encontrar el punto de giro y los papeles te lo escatiman.

Un artículo del Science History Institute detalla cómo su descubrimiento del talio consolidó su reputación temprana en química y espectroscopia.^[1]

Otro estudio académico revisa su trabajo con rayos catódicos, incluyendo el desarrollo del radiómetro y los tubos de Crookes, que preparan el terreno para los rayos X.^[2]

La síntesis sobre el tubo de Crookes muestra el dispositivo como un experimento de física de vanguardia, situando al físico espiritista en el linaje que lleva a Röntgen.^[3]

En paralelo, en 1874 publica «Researches in the Phenomena of Spiritualism», donde introduce la «fuerza psíquica» y defiende fenómenos psíquicos. La estructura del expediente existe —descubrimientos sólidos, luego investigación espiritista—, pero el detalle de su giro personal no llega por mucho que busques en los archivos.

Programas experimentales y fuerza psíquica

En una página escaneada de «Researches in the Phenomena of Spiritualism» se lee su nombre y un pasaje donde define esa «fuerza psíquica» como objeto de estudio. Crookes afirma aplicar el mismo espíritu experimental que en el laboratorio, ahora a mesas que se mueven y aparatos que registran pesos anómalos. Te gustaría encontrar una lista limpia de controles, como en un experimento de física, y en su lugar encuentras descripciones parciales y testimonios cruzados. Los expedientes de investigacion paranormal reúnen casos donde el método científico se aplica a fenómenos que desafían la explicación convencional.

El propio libro funciona como programa de investigación: describe aparatos, pesas, registros, y sugiere que los fenómenos obedecen a leyes desconocidas más que a intervenciones sobrenaturales.^[4]

Estudios posteriores sobre física y psíquicos encuadran este intento dentro de un clima victoriano donde varios científicos buscaron extender la experimentación a lo invisible.^[5]

Otro capítulo académico lo sitúa en el llamado «espiritualismo científico», un espacio intermedio entre laboratorio, salón y sala de sesiones, con protocolos menos estandarizados.^[6]

Aquí la fricción se vuelve nítida: Crookes declara rigor y controla variables físicas, pero el concepto de «fuerza psíquica» nunca obtiene validación independiente. Comparas mentalmente los esquemas de laboratorio con las crónicas de sesiones y mides hasta dónde llega de verdad el método en cada escenario. Juntas, esas pruebas dibujan un patrón que no termina de cerrar.

Florence Cook, Katie King y los huecos

Una captura de la entrada enciclopédica de Florence Cook muestra secciones sobre sus materializaciones del espíritu «Katie King» y, justo debajo, apartados dedicados a sospechas y exposiciones de fraude. Buscas una descripción exhaustiva de cada control que William Crookes dijo haber aplicado y el archivo se queda a medias. La documentación limitada te obliga a frenar.

La biografía de Cook sintetiza su papel como médium adolescente en Londres y el impacto de la supuesta Katie King medium en la prensa espiritista.^[7]

Otra entrada enciclopédica reconstruye el imaginario de «Katie King» y recoge críticas contemporáneas, incluida la acusación de William Volckman en 1873, cuando irrumpe en una sesión y afirma que el «espíritu» es Cook disfrazada.^[8]

Un relato museístico del Spark Museum narra con más detalle el episodio Volckman y la defensa posterior del científico, que insiste en la autenticidad de las materializaciones.^[9]

Aquí la fricción se intensifica. La reconstrucción fina de cada sesión se apoya en un archivo parcial y en registros incompletos, a menudo de segunda mano. Te sorprende que un investigador capaz de diseñar un tubo clave para los rayos X aceptara condiciones tan laxas alrededor de una cortina y una mesa. Sabemos que Crookes avaló a Cook y habló de «fuerza psíquica», sabemos que críticos denunciaron fraude, pero no disponemos de protocolos tan exhaustivos como en sus experimentos de tubos de descarga. Con lo que sobrevive, la historia se aclara, pero no se cierra.

Entre prestigio máximo y zona gris

En una cronología visual se encadenan hitos: descubrimiento del talio, experimentos con médiums, publicación del libro espiritista, perfeccionamiento de los tubos de Crookes, Nobel de Química en 1907 y presidencia de la Royal Society. Cuando ves que el Nobel y la presidencia llegan después del escándalo espiritista, tienes que reajustar la imagen sencilla de reputación arruinada. La curva profesional asciende incluso después de la polémica Cook. El expediente del sudario de turin plantea tensiones similares entre mediciones físicas y creencias.

Una ficha biográfica resume premios y cargos, subrayando que, pese a las controversias en torno al crookes espiritismo, su autoridad científica quedó fijada institucionalmente.^[10]

Al poner en paralelo un diagrama técnico del tubo de Crookes y una ilustración de sesión con Florence Cook, la disonancia se vuelve visual: el mismo investigador que aporta herramientas decisivas para la física moderna firma también como testigo de materializaciones de «Katie King». En la cultura espiritista aparece como el gran científico que habría demostrado la realidad de los espíritus; en el imaginario escéptico, como el genio que se dejó engañar por una médium adolescente. Ninguna de las dos versiones encaja limpiamente con los papeles. El manuscrito voynich ilustra cómo la comunidad científica gestiona objetos anómalos cuando las herramientas habituales no ofrecen solución definitiva.

El rastro documental permite afirmar que William Crookes combinó una trayectoria científica sólida con un compromiso decidido con el espiritismo victoriano, que introdujo el término «fuerza psíquica» y avaló a médiums controvertidos como Cook. También muestra que sus controles en esas sesiones no alcanzan el nivel de exigencia de su trabajo de laboratorio y que sus conclusiones no fueron confirmadas por otros físicos.^[11]

Si vuelves a la pregunta inicial —cómo se sostiene que el inventor de los tubos de Crookes defendiera materializaciones sin perder del todo su prestigio—, la respuesta es doble. Por un lado, los documentos científicos fijan su contribución objetiva a la química y a la física, hasta el punto de que sus aparatos facilitan el descubrimiento de los rayos X y la comunidad lo recompensa con el Nobel y la presidencia de la Royal Society. Por otro, los textos espiritistas y las crónicas del caso Cook muestran a un investigador dispuesto a relajar controles cuando el objeto de estudio son médiums y «espíritus», apoyándose en una hipótesis —la «fuerza psíquica»— que nunca se consolidó ni obtuvo validación independiente. Más allá de ese perímetro, cualquier intento de explicar por qué tomó esas decisiones ya no está en los papeles, sino en el terreno de la interpretación. Te quedas pensando qué controles exigirías hoy ante un caso similar. La tensión entre innovación y validación institucional también aparece en el archivo de inventos confiscados.

Preguntas frecuentes

Los documentos se cierran, las preguntas no.
En el Club Curioso probamos lo improbable con método. Archivamos los hechos, comparamos lecturas y dejamos margen a los datos.
Si has llegado hasta aquí, ya compartes la paciencia del archivo.

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Fuentes consultadas

1. sciencehistory.org, recurso en línea, consulta 2025-09-12
2. jstor.org, recurso en línea, consulta 2025-10-05
3. wikipedia.org, recurso en línea, consulta 2025-09-28
4. archive.org, recurso en línea, consulta 2025-10-18
5. cambridge.org, recurso en línea, consulta 2025-09-03
6. universitypressscholarship.com, recurso en línea, consulta 2025-10-22
7. wikipedia.org, recurso en línea, consulta 2025-09-17
8. wikipedia.org, recurso en línea, consulta 2025-11-08
9. sparkmuseum.org, recurso en línea, consulta 2025-08-25
10. sciencenotes.org, recurso en línea, consulta 2025-11-30
11. archive.org, recurso en línea, consulta 2025-10-01

El rigor abre las puertas que la prisa mantiene cerradas.